La préfecture désigne à la fois : le ressort d'un préfet, la ville où il siège (chef-lieu de département), les services administratifs qui le secondent, le bâtiment qui héberge le préfet et ses services.
Les missions des préfectures de département incluent : la délivrance des actes d'identité, des passeports, des cartes grises, permis de conduire, la gestion des titres de séjour des étrangers, le contrôle de légalité des actes des collectivités locales, la coordination interministérielle des services déconcentrés de l'État, la gestion des fonds européens, la protection et la sécurité civiles et l'organisation des élections.

La sous-préfecture est le chef-lieu d'un arrondissement. Le mot sous-préfecture désigne également l'immeuble qui abrite les bureaux de l'administration préfectorale, placée sous l'autorité d'un sous-préfet et assisté d'un secrétaire général.