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Un avion est un engin plus lourd que l'air, entraîné par un organe moteur (dans le cas d'un engin sans moteur, on parlera de planeur), dont la sustentation en vol est obtenue principalement par des réactions aérodynamiques sur des surfaces qui restent fixes dans des conditions données de vol. Un avion est constitué d'une cellule comprenant le fuselage, les train d'atterrissages, la voilure et les éléments mobiles de la voilure (ailerons, gouvernes, volets), y compris éléments aux fonctions combinées, d'un ou de plusieurs groupes moteurs et propulseurs à hélice ou à réaction, de commandes de vol capables de transmettre les actions du pilote aux gouvernes, d'instruments de bord d'indications et de contrôle pour informer le pilote sur le déroulement du vol.

Un hélicoptère est un engin à voilure tournante dont le ou les rotors procurent à eux seuls la propulsion et la sustentation pendant toutes les phases du vol. Le rotor dit de sustentation, dont l'axe est sensiblement vertical, est une sorte de grande hélice à pas variable, et comporte de deux à huit surfaces aérodynamiques appelées pales, qui servent à déplacer l'appareil à la fois dans les plans verticaux et horizontaux.
Comparé aux engins classiques à ailes fixes, l'hélicoptère est d'une conception plus complexe, il est plus onéreux à l'achat et à l'usage, reste relativement lent, possède un rayon d'action réduit et ne peut pas emporter de très lourdes charges. En revanche, il permet le vol stationnaire.